黑客最早源自英文hac++ker，本意是指热心于计算机技术、水平高超的电脑专家，尤其是程序设计人员，因此，"黑客”一词早期在美国的电脑界是带有褒义的。黑客不干涉政治，受政治利用，他们的出现推动了电脑和网络的发展与完善。黑客所做的不是恶意的破坏们是一群纵横于网络上的“大侠”，追求共享、免费，提倡自由、平等。黑客的存在是于电脑技术的不健全，从某种意义上讲，电脑的安全需要更多黑客去维护。
但到了今天，因为系统、网络和软件不可避免地会存在安全漏洞，而黑客的出现就是为了找出并弥补这些漏洞，但有些黑客在找出安全漏洞之后，为了显示自己的本领和成就，会对别人的电脑大肆进行恶意破坏。所以，现在各种媒体中的“黑客"一词已经被用于泛指那些专门利用电脑网络搞破坏或恶作剧的家伙，对这些人的正确英文叫法是Cracker,也可翻译成“骇客"。也正是由于这些人的出现玷污了“黑客”一词，使人们把黑客和骇客混为一体，黑客也被人们认为是在网络上进行破坏的人。因此，“黑客"一词一般有以下几种涵义:
对(某领域内的)编程语言有足够了解，可以不经长时间思考就能创造出有价值的软件的人。
恶意(一般是非法的)破解或破坏某个程序、系统及网络安全的人。这类人常对那些符合第一种意义的黑客造成严重困扰，通常媒体将这群人称为“骇客”(Cracker)，有时这群人也被称为“黑帽黑客”
通过破解某系统或网络以提醒该系统所有者系统存在安全漏洞的人。这群人往往被称为“白帽黑客”、“匿名客”(Sneaker)或“红客”。这样的人大多是电脑安全公司的雇员，他们在完全合法的情况下攻击某系统。
通过知识或猜测而对某段程序做出(好的)修改，并改变(或增强)该程序用途的人。
