宦官俗称太监，是在宫廷中服务的阉人。他们生活在皇宫中，从事着服侍皇帝和后妃的事情。古代君主内宫后妃、婢女众多，可是又不能没有男子服役，所以就阉割一些男子入宫，成为宦官，既能使唤，又避免了可能发生的混乱性交。
所谓＂不孝有三，无后为大＂，男子被阉割净身成为宦官，本是很悲哀、被人鄙夷的事情。但是在明代，却有很多男子自己阉割后，争相进宫做太监。为什么会这样呢？
据学者研究，这主要是因为京城附近有一些人，他们家中无地可耕种，又生性懒惰，不愿为人佃佣，就整日在外闲逛，无所事事甚至为非作歹。当看到有些人做太监以后发了财，又有权势，觉得很是羡慕。于是，就自己浄了身，在北京住下来，找着个机会，托上一两个熟人，到宫中找份差事干。
还有些贫困人家，难以维持生计，如果家中有数子，就将其中一个阉割，称为＂净身男子＂，想方设法送入宫内当差。一旦得势，则志得意满，不可一世。若不能进入官中，这些净身男子则往往流落民间，成为乞丐或盗贼，多有惹是生非者。
宦官被阉割，也就是失去了男性的生殖器官，即当时人所说的“已去其势“或“已无人道”，他们在生理上是不完整的。但是，宦官也有与常人相同的对家庭生活的向往与依赖感，他们也努力追求与正常人相同的生活。因此，虽然不可能有正常的夫妻关系，也不可能生育子女，但他们纷纷与宫女＂对食”，拉小宦官做自己的“名下＂，俨然过着娶妻生子的正常生活。
太监有妻子，在明代以前就有过先例。如唐玄宗时的太监高力士，惊于ー个名叫吕玄晤的刀笔吏的女儿吕国姝的美慧，就娶她为妻。唐代宗时权倾一时的太监李辅国娶元擢之女为妻，元擢还因此当上了梁州刺史。五代前蜀主王建的儿子王衍在继承皇位以后，曾经和一个名叫王承休的太监之妻私通，而这个太监也怂恿其妻和皇帝私通以获得皇上的宠幸。
明太祖执政时，对前朝宦官干政的祸患甚为警惕，下令严格控制宦官的数量和行为，还在内廷宫门里放置了一面铁牌，上面镌刻着“内臣不得干预政事，违者斩”几个大字。并严禁太监有妻，对娶妻成家的宦官更处以十分残酷的剥皮之刑。但自永乐之后，宦官地位上升，这一禁令随之烟消云散。明宣宗就曾赐给太监陈芜两个妻子，后来还给陈芜改赐姓名，姓王名瑾，字润德。天顺初年，明英宗也赐给太监吴诚妻，而这个太监吴诚不但有妻，还有妾。
明中期以后，宫中的太监常常在外蓄养娼妇，并将她们娶回。万历时人沈德符就根据自己的见闻记载：宦官多蓄姬妾，其中多为歌妓。京师的坊曲即“西院＂，成为这些太监的外宅。而京师多有“懒而馋”的妇女，因与太监交往，沉溺于安逸享乐的生活，时日久，反倒昵爱宦官，抛弃自己的丈夫，而甘愿托身于太监门下。
还有大量的宦官则在宫内与宫女相互结为“对食”，即宫人伉俪。《明史》中有记载，凡是无子的宫女，可以选择宫内太监作为伴侣，叫做“菜户”。他们组成家庭，财产共有，相爱如夫妇。所谓＂对食”，起源于汉代，原来是指宫人互相配对成为夫妇。
在明代，宫中值班太监原本不能在宫内做饭，每到吃饭时间，只能吃自带的冷餐，而宫女可以起火，于是太监们便托相熟的宫女代为温饭，久而久之，宫女便与太监结为相好，成为＂对食＂，就像民间的夫妇一样。宫女与太监结为“对食”，在晚明已成一时风尚，若某位宫女一直没有和太监配为＂对食”，还会被其他宫女耻笑，被看做是＂弃物＂。
宦官与宫女结合后，与正常夫妇无异，而且多数能终身相守，并且彼此都以守节相尚。如果其中一方死去，另一方则终身不再选配。在万历年间时，郑贵妃宫中的宫女吴氏，曾和太监宋保相爱，后来又爱上了另个太监张进朝。宋保不胜愤怒，最后万念俱灰，出宫当了和尚，一去不返。宫中的宦官对宋保评价极高。而《万历野获编》卷六《对食》中也曾记载这样一个故事：沈德符曾寓居于城外的寺庙中读书，他看见寺中有个房间平时都是紧锁的，从来不开启，觉得很奇怪。于是，趁寺庙中人打扫的机会，他便进去看了一下，竟发现里面全是宫中宦官奉祀的已亡宫女的牌位，牌位上都写有宫女的姓名。寺中僧人告诉他说，每逢宫女的忌日，与其结为“对食”的宦官便会前来祭奠，他们悲伤号恸，看起来比寻常夫妻还要情深义重。
有的宦官还因为与地位较高的宫人相好，而迅速攀升，获得了极高的权势。天启年间的大太监魏忠贤就是这样的例子。魏忠贤年轻时是个无赖，为赌徒所逼，无奈之下自宫，于万历年间中选入宫。进宫后，他先奉承依靠一个名叫魏朝的宦官，魏朝一直和明熹宗朱由校的奶娘客氏私通，后来魏忠贤也和客氏私通，客氏渐渐地疏远了魏朝。据一些笔记史料记载，魏忠贤与魏朝二人在某天深夜为了客氏争风吃醋，争吵不休，还吵醒了熹宗皇帝，最后由熹宗裁决，将客氏配给了魏忠贤。而客氏作为熹宗的奶娘，深得宠幸。魏忠贤凭借客氏的力量，日益亲近熹宗，后来权重一时，成为中国历史上有名的大太监，极大地影响了当时的政局。
在崇祯年间，宫中还出现过太监强行奸污宫女导致的讼案：当时有一位宫女，在宫中已经与某位太监结为＂对食”。一次中元节的晚上，她看完法事回来，路过一座宫殿前，遇见一位老太监。老太监见她长得艳丽，就将她骗到石桌旁，最后强行奸污了这位宫女。这件事在宫中影响很大，还流传有首诗专门讲述这件事：
只合龙宫食菜苔，
误从鹤厂看经回。
洞中枉作丹砂转，
石上还翻白浪来。
此后，如果太监强迫宫女当自己的“菜户”，就会被称为＂白浪子＂。
宫女为什么愿意与没有性功能的宦官结为“对食呢？
其实，偌大的皇宫中，在生理和心理上备受摧残，无法享受正常两性生活的人又何止宦官呢？生理上并无异常的普通宫女们，常年居于深闺，住所简陋，且终日服役，既不能与父母相见，又没有知心人排解心中郁闷，压抑而孤寂的她们也有着正常的生理欲求和得到慰藉的心理需求。
清初戏剧《长生殿》以安史之乱为背景，描写了唐明皇与杨贵妃的爱情故事，其中有描写宫女与太监偷看唐玄宗与杨贵妃同浴的“窥浴”一出戏，非常形象地描述了皇官内这些特殊人群的心理：两名宫女正偷看唐玄宗与杨贵妃共浴，一名太监上前调笑道：“两位姐姐看得高兴啊，也让我们看看。＂宫女道：＂我们侍候娘娘洗浴，有什么高兴的？＂太监笑说：“只怕不是侍候娘娘，还在那里偷看万岁爷哩！“这段对白较隐晦地反映了宫女与太监对性的渴求，而接下来的段唱词就更为直白：
自小生来貌天然，花面。
宫娥队里我为先，扫殿。
忽逢小监在阶前，胡缠。
伸手摸他裤儿边，不见。
戏谑的背后其实更多是无尽的辛酸，也很直接地表达了宫女的性饥渴状态。在这样的境遇中，她们愿意与同样压抑、孤寂的宦官结为夫妇，共同生活，也就在情理之中了。
说来奇怪，太监已被阉割，已经丧失了性能力，为何还需要女子呢？又为何还能淫乱失性呢？真实原因已经很难考察，有的人认为，宦官虽被阉割，但或许由于阉割得不彻底，或许由于心理上的欲望依然存在，他们仍然具有本能的欲望，喜欢亲近女子。但是他们绝大多数是完全失去了性功能的人，却也要玩弄女性，而且这种需求比常人更加迫切，有的甚至带有性虐待的变态心理。
如明朝的一个太监侯玉，妻妾成群，其中有个绝色佳人叫白秀。据白秀私下讲，太监也与正常男子一样，经常向女子寻欢，因为缺失了性功能，他们就靠抓咬女子身体来发泄情欲。
还有些太监则借助狎具来达到自己生理上的满足。据史料记载，明末崇祯皇帝的宠妃田贵妃就曾利用宦官与宫女淫戏之事，以挑拨崇祯帝与周皇后的关系。某一日，田贵妃故意让宫女抬轿去见崇祯皇帝。崇祯见是宫女抬轿，而不是如往常一样由宦官抬轿感到非常奇怪。田贵妃趁机解释说：因为宦官们怒肆无状，尤其是周皇后宫中的小太监狎戏宫婢，所以不让他们抬轿。崇祯立即下令搜查周皇后居住的坤宁宫，果然查获了宦官使用的多种狎具，周皇后气得无话可说。此刻有个老宫人提醒崇祯，田贵妃宫中恐怕也有。崇祯一不做二不休，后来果然在田贵妃宫中也搜出了这样一批狎具。可见，当时宦官用狎具之风很盛。
对于失去男性生殖器官的事实，多数宦官还是感到遗憾和怨恨的。明代人谈迁就记载过这样一件事：正统年间的太监于经得势位崇，他的父亲来探望他。于经苔打父亲，责怪道：“你怎能忍心阉割你的儿子呢？＂之后，才口称父亲，相抱而泣。
有些宦官还渴望恢复性能力，即所谓恢复＂阳道”。为此，不少太监采用了各种方法，比如多吃壮阳的药物，或者吃牛、羊、驴等牲畜的生殖器官。还有甚者，竟听信一些江湖术士的骗人言语，杀生害人。
据一些笔记史料记载，万历时太监高寀，就听信方士所言“食小儿脑千余，其阳道可复生如故＂的秘方，通过各种方法买来童男童女，暗地里杀害之后，挖取脑髓，和着药物一起服用。民间贫苦夫妻不知详情，多将子女卖于高寀。后来事情暴露，百姓都不愿再卖子女，高太监就命人四处盗幼童送来，杀童无数，可谓惨绝人寰。
而魏忠贤也为了恢复“阳道”，杀过七名囚犯，吃了他们的脑髓。宦官虽然可以娶妻蓄妾，但由于生理缺陷，他们终究是无法生育子嗣的。但是宦官也有养老送终的现实需要和想做一个正常人的心理需求，为了满足这些需求，宦官一般将自己名下的小宦官收为义子，当做自己的子孙。宦官收养义子，前朝也有先例。秦汉以降，几乎历朝都允许进入中年以后的宦官收养假子。中唐以后，宦官收养义子的数量急剧增加，有的宦官一人就收养了义子几十人甚至几百人，发展成为极具威胁的政治力量。
为了抑制宦官的势力，历代王朝都曾作出一些限制宦官收养义子的规定，唐代就曾规定宦官只许收养十岁以下的阉童一人为假子，宋代也规定年满三十的宦官才可以收养一个小宦官为假子，并需登记备案，不过上述规定最后都成为一纸空文，宦官收养义子的数量都大大超出规定。
明代时，每次朝廷选拔宦官入宫，入选的浄身男子进入皇宫，内府各衙门的大太监就选择其中面容姣好的人，拉去做自己的小所，所谓“拉名下”，犹如儿子一样。而这些小太监也往往愿意托于这些位高权重的大太监之下，平日认真服侍，希望借助大太监的权势，迅速提高自己的地位。甚至还有一些并非宦官的正常人，为了获得晋升之阶，也努力讨好位高权重的宦官，甚至主动认宦官为义父。
如天启年间的大宦官魏忠贤，在其权力最盛的时候，外廷中就有所谓魏氏的＂十孩儿＂＂四十孙＂等义子义孙，忠心为其效力，以获得权势，被当时的人称为＂阉党”。妻生子，满足本能的性欲，对一个正常男性而言，本是最平常不过的事情。但对宦官来说却不一样，他们是不正常和不完整的男性。客观地说，宦官是古代官廷中处境最为悲惨的一群特殊人。
他们虽已惨遭阉割，却仍然具有男人的性意识与相应的性要求，也有组建正常家庭的心理需求，其满足方式尽管在常人看来有偏激或畸形的一面，然而这种心理与生理上的需要，也有一定的合理性并理应受到人们的同情。但是，畸形的生理和扭曲的心理也让他们作出很多令人发指的恶行。
阉人，是明代宫廷中一个特殊的群体和股重要的力量。在明代，宦官的权力相当大，多有干政篡权者，也出现了很多声名狼藉的大太监。在明中后期，太监又被皇帝封为矿监、税使，前往全国各地，帮皇帝四处搜刮财物，鱼肉百姓。所以，明代宦官在社会政治、经济上的影响是深远的，学者们也多关注这些方面的研究。但是作为一个特殊人群，他们有怎样的家庭生活和两性关系的模式，却常常不引起人们的重视。其实，这是宦官日常生活和宫廷生活的重要组成部分，也是明代社会生活和家庭关系的一种异样的折射。归根到底，他们有这样的生活有畸形的家庭和两性关系模式，还是那个帝制时代的特殊产物，是专制的帝王体制酿造的悲剧。
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