雍正、乾隆年间，四川出了一位身怀绝技的剑客金飞。他早年在甘肃陇州一带学武，学到了一身出神入化的秘技，回到四川之后，就开了一家武馆，教授徒弟习武。
刚开始的时候，跟随他学艺的门徒有上千人，这些徒弟都希望学会金飞的剑术，可是金飞却只教他们练习目力专注，练习如何增加臂力，每天金飞都会过来巡视他的这些徒弟练习是否勤奋用功，这样一直持续了三年。众徒弟都觉得跟着金飞学不到真正的武技，都满腹抱怨，有许多人坚持不下去，选择了离开，到最后只有几十个人留了下来。
这几十个人虽然留了下来，但是他们也都怀疑金飞徒有虚名，其实教不了他们真正的本领。有人大着胆子提出来，让金飞展露两手，好让他们心服口服。金飞点头同意，让他们每人抓了一把豆粒，他预先把这些豆粒涂满墨汁。然后他站在众人中间，让众人拿豆粒朝他身上扔。金飞手提宝剑，舞动起来，迎着那些抛撒过来的豆子砍去。不一会儿，众人手里的豆粒都扔完了，金飞身上没有一个墨点。他让人把那些豆子捡起来，豆粒上都有被剑砍劈过的痕迹。
众人这才相信原来金飞果然深藏不露，于是纷纷请求他将绝技传授给他们。金飞摇头说道：“学武必须要循序渐进，怎么能妄想一下子就能突飞猛进？你们手腕上的力量不够，眼光不能集中，就算是我教你们，你们也做不到这样。”众人都不相信，金飞就教了他们一招蛱蝶双飞式，众人学着金飞的动作去做，动作快了，就人和剑纠缠在一起，误伤了自己；动作慢了，身体就和剑相互妨碍，动作无法连贯舒展。众人这才相信剑术不是一朝一夕就能学成的，他们都打起了退堂鼓，全都放弃了。
金飞看着这些人离去的背影，苦笑着叹息：“可惜了这千年奇术，怎么也不能断绝在我的手里。我既然学会了，一定要想办法让它传承下去。”金飞把自己的剑术总结为八母、九势，又分成七十二就，三百五十手，花费了三个多月的时间把这些绝学写成一本书，藏在自己的小阁楼上。
金飞的邻居郑树，是一名秀才，也学过一些武术。他一直钦慕金飞的剑术，想方设法结交金飞，想跟着金飞学习剑术。金飞也像以前教其他徒弟那样教他，先让他锻炼臂力与目力，郑树坚持不懈丝毫没有怨言，连着坚持了三年没有放弃，金飞这才开始传授郑树剑术。过了一个多月，金飞从城外回来，远远就看见城头上有人比武，其中有一个人身手敏捷，出招凶狠。金飞骑在马上，看到那个人正是郑树。
金飞觉得郑树出招太过狠毒，他悄悄地掉转马头，从别的地方进了城，从这以后，金飞开始有意识地疏远郑树，也不再教他剑术。郑树打听到其中的缘故，料想金飞此后再也不会教自己，也不再来找金飞了。过了几天，等到金飞出门，郑树悄悄地钻到金飞家里。等到金飞回来之后，才发现自己藏在阁楼上的记着剑术内容的书不见了。金飞气冲冲地去找郑树，郑树早已逃得不见踪影。
郑树带着偷来的书躲进山中，用心研读，一年多以后，将书中的绝学全都学会了。很快，北京天津一带出了一位心狠手辣的高手。原本北方这些地方就有不少高手，可是却经常遭到人高价勒索，要是不满足对方的要求，就会成为他的剑下亡魂。这些高手打听到这名剑术高超的恶人正是郑树，大家商量着合起伙来对付郑树。可是郑树行动敏捷，往来如风，剑术深不可测，根本没有办法接近他。
这一天，有人打听到郑树去了某家妓馆，几位高手悄悄地找到郑树所在之处，有一个人潜入房中，躲在床下，趁郑树不注意之际，出床下钻了出来，迎头一刀劈了过去。郑树反应十分疾速，一个闪身躲了过去，那一刀砍在床上，将那名美妓砍死了。几名高手冲进屋子，想将郑树拿下，郑树腾身冲起，冲破屋顶飞身逃了出去。
第二天，这几位高手坐在酒楼上一边喝酒，一边商量着如何对付郑树。忽然有一把刀从窗户那里直插进来，砍下其中一人的人头，那人正是昨天伏在床下砍郑树一刀的人。
自此之后，郑树行动更加隐秘，横行京、津一带十几年，罕逢对手。这一年，郑树南下经过济南，见一个美貌的中年妇女，带着一名十三四岁的少女，她们说着一口南方口音，站在广场上舞剑献艺。中年女子和少女舞了一会儿剑，引来许多人围观，中年女子停下动作，对着围观的人拱手说道：“妾身生而不幸，丈夫早死，只留下这一个女儿孤苦无依。我们学过点剑术，想以此来给女儿找一个好女婿。诸位要是不嫌弃我的女儿，可以下场来一试身手。不知道有哪位愿意？”
围观的人虽然很多，但是却没有人敢轻易下场。郑树站在人群中，见那个少女十分貌美可人，他心中一动，提着剑走了进去。那中年女子提起剑与郑树比了几个回合，她忽然虚晃一招跳到一边，大声说道：“停，停！你的剑术不凡，定然不是普通人，为什么不说出姓名？”郑树一心想着结亲，也就没有隐瞒，说出了自己的姓名。
中年女子说道：“原来是郑公子，这里不是比武的好地方，东城后边有一块空地，不如明天我们去那里比试一下。”郑树和中年女子比了几招，觉得她的剑术一般，根本不是自己的对手，看她的意思，像是对自己比较满意，大概是想私下里商议结亲的事，于是欣然允诺：“好，明天不见不散！”
到了第二天，郑树打扮一新来到东城城下，中年女子已经等候在那里。中年女子一见郑树，提起剑就刺了过来，剑光疾驰，全然不像昨天的身手。郑树不敢怠慢，凝聚起精神，使出浑身解数，小心应对，两个人打得平分秋色不相上下。郑树见打了许久，也无法取胜，急得浑身是汗。中年女子却不紧不慢，步步紧逼，让郑树无法脱身。
正在这时，人群中一个老者高声叫道：“好剑法！”虽然许久未见，那声音郑树却十分熟悉，正是金飞。郑树听到叫声，不由得一分神，手中的剑停顿了一下，被中年女子一剑刺中右手手腕。郑树手中的剑脱手，右手也垂了下来。郑树正想转身逃走，却见人群中冲出几十名武者，各自提着刀冲上前来，嘴里大声叫着：“报仇报仇！”郑树被众人围住，无路可逃，他脸色惨白，心知这下子再也逃不掉了。
金飞走上前，对着冲上来的众人拱手作揖道：“我受各位所托，不辱使命，已经将劣徒拿下了，还请各位饶他一命！”郑树看金飞替他求情，十他惭愧。金飞见他的伤口还在流血，上前为他敷药止血，郑树的伤很快就愈合了，竟然活了下来。
郑树向金飞认错，这才知道自己离开之后，金飞娶妻生下女儿。京、津一带武林高手对郑树心怀忌恨，得知郑树的剑术是从金飞那里学会的，就请求金飞出手将他制服。金飞怕打草惊蛇，就让自己的妻子和女儿出手，因为他的妻女也学会了金飞的绝技。郑树从金飞那里偷去的书，也被金飞搜出来拿了回去。
