对“香火”一词，相信大家并不陌生。目前对“香火”的理解主要有两种：一种是指用于祭祀祖先神佛的香和烛火，这更多的是基于一种民间信仰和精神寄托；一种是指子嗣、后裔和继承人，这主要源于中国深厚的家庭伦理和宗族传统。因古时候香火也指后辈烧香燃火祭祖，故断了“香火”就指无子嗣。“不孝有三，无后为大”，没有后代传承“香火”被认为是最大的不孝。今天，我在这里跟大家交流的是第一种含义的“香火”。
据现存文献，“香火”一词最早语出《晋书·艺术传·单道开》：“陈郡袁宏为南海太守，与弟颖叔及沙门支法防共登罗浮山，至石室口，见道开形骸如生，香火瓦器犹存。”从这段记载来看，袁宏看到的是盛香火的瓦器。而从出土文物看，早在西汉时期，就已经出现青铜材质的博山炉，此时已超越了祭祀的器用功能，兼而更多成为熏衣、熏被以除臭、避秽的日常熏香器具。
但烧香作为一种敬天祭神、追思先祖的方式，则要更加久远。早在西周时期，“（周）文王受命受命始祭天”，（《诗·周颂·维清》）“维清缉熙，文王之典，肇禋。”“肇禋”即是以升烟祭天。这说明，西周时期还没有出现真正意义上的祭祀用的“香火”，而是以牲畜和帛置于燃柴之上产生的烟火，代表香火，与天对话。这也是今天所说的“烧香”的雏形。
香火最早是皇室用来敬天祭祖的。随着道教的产生和佛教的传入，香火在道观和寺庙中兴盛起来，其范围也逐渐突破王室的限制，走向民间，成为大众信仰的一种精神寄托和礼仪形式。到了汉武帝时期，香火也不再只是单一的祭天敬神祭祖的单一用途，而被广泛用于生活之中，香火由此形成一种多元文化的载体。
誓约结盟时燃点香火，被视为一种隆重的仪式。《三国演义》“桃园三结义”中，就有刘备、关羽、张飞在桃园中备下乌牛白马祭礼等项，焚香结拜誓约的描述，“焚香结拜”也被看做是“皇天后土，实鉴此心，背义忘恩，天人共戮”的见证。《北史·齐纪上·高祖神武帝》：“兆（尒朱兆）曰：‘香火重誓，何所虑邪’，指的也是“焚香结拜”一事。
焚香沐浴、焚香抚琴和焚香读书，是备受中国古代文人士大夫推崇的生活方式。这最早源于驱逐蚊虫的目的。又因焚香产生的香气具有清新居室空气、沁人心脾，能使人神清气爽，安神益气，遂逐渐被文人居士推崇，成为文人墨客生活的一部分。香火，也成为诗词画意中长盛不衰的意象。唐代白居易《戏礼经老僧》诗：“香火一炉灯一盏，白头夜礼佛名经”，元人张翥诗：“矮窗小户寒不到，一炉香火四围书”，即是文人对香火情有独钟的佐证之一。焚香如品茗一样，被士人当成高妙纯粹的享受。明人李渔甚至认为“（焚香）此非僮仆之事，皆必主人自为之”，可见文人士大夫对香火的重视。
香火文化的源远流长和历代先贤对香火的重视，都不离开香料的传入和普及。据史料记载，香料在汉武帝时自西域传入中国，及至东汉三国的三百多年间，香的使用还仅限于宫廷和上层贵族之中，极为名贵，难得进入寻常百姓之家。隋唐以后，香在民间普及开来，香火文化一直绵延至今而不衰。
沉香、檀香、龙脑和麝香被称为中国的四大名香。其中，沉香自古有“香中之王”的美誉。香气淡雅，具有畅通气脉、通关开窍、启迪智慧等作用。香灰不易飞散，用于居家，可清新室内空气、杀菌除味、益脑安神，惹人陶醉。檀香，佛家谓之“栴檀”，素有“香料之王”、“绿色黄金”的美誉。檀香历来被奉为珍品，不过，檀香单独熏烧气味不佳；但若能与其他香料巧妙搭配起来，则可“引芳香之物上至极高之分。”佛家对檀香更是推崇备至，以至佛寺也常被尊称为“檀林”，“旃檀之林”，意思是“与乐”，“给人愉悦”。
香火文化延续至今已有上千年的历史。与其他封建文化不同的是，香火文化已然超越宗教和神祗的层面，渗透到我们生活的方方面面，成为民间大众精神生活的重要组成部分，亦成为中国人的一种文化表达和居家生活的方式。至于香火对现代人的重要性，以明代戏曲家屠隆的一段话概括，也不失具有现代意义：
“香之为用，其利最溥。物外高隐，坐语道德，焚之可以清心悦神。四更残月，兴味萧骚，焚之可以畅怀舒啸。晴窗搨帖，挥尘闲吟，篝灯夜读，焚以远辟睡魔，谓古伴月可也。红袖在侧，秘语谈私，执手拥炉，焚以薰心热意。谓古助情可也。坐雨闭窗，午睡初足，就案学书，啜茗味淡，一炉初热，香霭馥馥撩人。更宜醉筵醒客，皓月清宵，冰弦戛指，长啸空楼，苍山极目，未残炉热，香雾隐隐绕帘。又可祛邪辟秽，随其所适，无施不可。”
