萨尔温江是中南半岛的三大河流之一，发源于西藏自治区安多县境内、青藏高原中部的唐古拉山脉，经中国云南保山、临沧地区流入缅甸，注入安达曼海的马达班海湾。
萨尔温江在中国境内称怒江，上游藏语叫那曲河，因江水深黑色，中国先秦时代的地理著作《禹贡》称它为黑水河。
怒江在当地的怒族中被称为阿怒日美，意即“怒族人居住区域的江”。
萨尔温江流经中国、缅甸、泰国三国，主要支流有下秋曲、索曲、姐曲、玉曲、枯柯河、南定河。
萨尔温江是缅甸国内最长的河流，全长3240公里，流域面积325000万平方千米，平均流量2520亿立方米。
怒江上游在高原地区，山势比较平坦，水量很大，水面很宽，流速不大；中游坡度大，水流湍急，形成高山峡各；下游雨水补充很多，山势开阔，形成农业区，南流经西藏、云南入缅甸后称为萨尔温江。
萨尔温江入缅后，依次接纳了南定河、南卡江、南登河、邦河等支流。干流纵穿缅甸东部，穿过掸邦高原及南北纵列山谷，谷深流急，是典型的山地河流。下游部分河段为缅甸和泰国的界河，在毛淡棉附近分西、南两支注入安达曼海的莫塔马湾，并在河口处两支流间形成比卢岛。
萨尔温江（含怒江）在缅甸境内河长1660公里，流域面积20.5万平方公里。在中国境内河长1540公里，流域面积12万平方公里。该河受季风气候影响，分雨季、干季、有洪水灾害，水量大，水力资源丰富。
怒江水系支流众多，流域面积大于100平方公里的支流有59条，其中索曲源于唐古拉山南麓，流域面积1.32万平方公里，是怒江流域中流域面积最大的支流。玉曲源于类乌齐南部的瓦合山麓，是怒江流域中河流最长、水能资源蕴蓄量最大的支流。
怒江流域地势北高南低，上游深入青藏高原腹地，流域开阔，支流众多。中游为横断山峡谷，河道狭窄，最小宽度仅20公里。
萨尔温江部分河段流经高山峡谷、急流险滩，难以成为重要水道。下游通航里程不足160公里，主要用来浮运柚木。因为萨尔温江流经山区，不利航行，成为缅甸东西交通的巨大障碍。但湍急的河水可浮运森林原木，是缅甸运送柚木的重要水道。毛淡棉以下是广阔的河口三角洲，人口密集，农业发达，是缅甸重要的产稻区。
萨尔温江流域森林密布，动物繁多，主要有虎、豹、象、亚洲金猫、白手长臂猿、大犀鸟等。水能资源丰富，水电站众多。
中缅两国山水相连，历史交往悠久。东汉时期，哀牢国内附，设置永昌郡，此后直到陈朝，缅甸东北部都在永昌郡管辖之下。
公元1287年，忽必烈派兵征服蒲甘国，在此设立缅中行省，隶属元朝中央政府统治。由于缅中行省并非如征东行省那样由高丽王兼任丞相或自辟官署，所以可以说缅中行省实实在在是元朝的领土！这意味着缅甸在元朝时曾被纳入元朝的版图，这一时期，元朝的疆域扩大到了印度洋沿岸，可观印度洋之潮起潮落。
忽必烈在缅甸设置的土司有邦牙、云远、蒙光、木邦、蒙憐、蒙莱、通西、孟併、孟广等，各土司皆受缅中行省管辖。
元朝大德五年，即公元1301年，元朝军队在今缅甸曼德勒南部修筑了叫栖水利工程，并开凿了墩兑运河，这两项对缅甸农业生产发展起重大作用的水利工程，在当代仍然在为缅甸人民所利用。
明朝建立后，曾经在今缅甸境内设置缅甸宣慰司、底兀拉宣慰司、大古刺宣慰司、八百八甸宣慰司、孟养司、麓川平缅司等土司机构，这些土司都划归云南承宣布政使司管辖。
需要特别指出的是：在元朝和明朝的时期，缅甸一直未被当作外国看待，在皇帝眼中是和云南、贵州那些土司一视同仁的！
可惜的是：明朝政府没有能在缅甸推行“改土归流”政策，随着明朝国力的衰落和皇帝的不作为，万历年间缅甸脱离大明朝的约束，中国从此失去了印度洋沿岸的土地！失去了印度洋出海口。
由于马六甲海峡被美国驻军控制，中国应该寻求和缅甸合作，借道缅甸进入印度洋，这是一种现实的需要。
