边际效应指的是在其他一切条件不变的情况下，一种要素的供给量持续增加，达到一定程度之后，它所产生的作用将会下降，即可变因素的边际效应会发生递减。
在经济学中，边际效应多指消费者在逐次增量使用某种消费品时，消费品的单位效用是逐渐递减的，虽然带来的总效用仍然有可能是增加的。
比如某个人在沙漠里行走，很想要喝水，对于这个在沙漠中的人来说，第一杯水的效用最大，给他带来的满足感也最强烈。如果给他第二杯水，他也还是需要的，但迫切的程度已经低于第一杯水。如果再继续喝第三杯、第四杯，那么他对水的需求程度会越来越弱。在整个喝水的过程之中，也越来越难体会到满足感了。
对于“汉堡包”例子里面的食客们来说，每一个汉堡包所带来的作用和感受存在着极大的差异。究其根源，有生理和心理两方面的原因。其作用的差异，主要受生理因素的影响。从饥饿感到极强的饱腹感，生理需求自然减弱，心理上的刺激也逐渐趋于平淡。每一个汉堡包的作用都要逐级递减。
边际效应在生活中随处可见，只是容易被人们忽视。在投资、经营管理以及职业规划等领域当中，边际效应都以不同的方式显现出来。当你再一次在打折促销被优惠冲昏了头脑的时候，就要好好想想，你是真的需要这些东西吗，还是又像往常一样，走进了商家的圈套。
