《封神演义》说商纣王荒淫无道，挖了一个虿盆，里边放上毒蛇和蝎子，把宫女推下去，让蝎子毒蛇把她们咬死。又挖了一个大池子，里边灌上酒，叫酒池；在池子里用酒糟堆成山，叫糟丘。山上插上树枝，挂上肉片，这叫肉林。妲己又叫宫女太监摔跤，“得胜者池中赏酒，不胜者乃无用之人，可用金瓜击顶”，然后埋在糟丘的山上。
关于酒池，有不同的解释。一个解释是《武王伐纣平话》里的，得胜的宫女扔到酒池之中醉死，败的杀了，赢了也是死，输了也是死。
还有一个意思，历史上可能真有酒池这个地方。张守节的《史记正义》里提到，酒池在卫州卫县西二十三里。张守节是唐朝人，唐代的卫县，在今天河南省淇县和滑县的中间，据说现在还有酒池遗址。1999年河南省偃师县的商城遗址，也发掘出了石头的大水池，有的历史学者认为这个很可能就是酒池。
其实原始社会有一种群饮的习俗，就是大伙聚在一块喝酒，地上挖一个坑，把酒倒在里边。原始人喝水都是在河里、坑里捧一捧。喝酒也是这样，不像现代人这么干净。商朝离原始社会比较接近，应该也保留了这种习俗。这种群饮实际上是一种聚众狂欢的方式。这个在古书里也有迹可循，《礼记·礼运》里说原始社会的人“汙尊而抔饮”，“汙”就是小池子，在地上挖个池，用手捧着喝。
酒池，也不是商纣王的专利。《列女传·孽嬖传》记载，夏桀“为酒池可以运舟，一鼓而牛饮者三千人，羇其头而饮之于酒池。”池子大到可以划船，一边敲着鼓，一边有三千多个人围着池子，像牛一样把脑袋伸到池子里喝。
夏桀也有，商纣也有，很可能酒池、肉林只是当时的一种狂欢习俗。但历史是胜利者书写的，周朝人看不惯，就说这是荒淫无道，把这个编成了商纣王的罪状。
实际上，现在的自助餐也算酒池肉林，只要物质生产丰富，这个不算太大的罪过。商朝的物质就非常丰富，它有南方运过来的金银铜，而且商朝人本身就善于做生意，它的经济比周朝发达，周朝人相对简朴一些，那就看不惯酒池肉林了。
