网师园是中国江苏园林的一个典型代表。
陈从周教授在《中国名园》一文中称“网师园是造园家推崇的小园典范”。曾被德国政府授予联邦德国大十字勋章的德国著名园艺家、鉴赏家玛丽安娜．鲍榭蒂女士在其《中国园林》一书中指出：“我觉得网师园是苏州最体面雅致、最完整的私家园林”。
建于宋朝时期的网师园，当时建房和建园耗资150万贯（1贯为1000枚铜币）。800年后的今天，曾有一位日本游客气壮如牛，开价12亿美元购买此园，见园方无意商榷，连声说“这是你们的国宝！无价之宝！”由此可见，网师园的殿春簃作为第一件出口海外的中国古典园林作品蓝本绝不是偶然的。
走进苏州古城东南带城桥路，拐弯进入一条极窄的羊肠小巷——阔家头巷，脚踩石子路，往东行。这样曲曲折折5分钟走到小巷深处，才见到网师园。这长长的羊肠小巷，犹如抒情诗中的一串含蕴丰富的省略号，它表示富者我不攀，贵者我不顾，它显示了主人卑视利禄，清高雅逸的情操。网师园大门东侧有一石栏双井，造型小巧古朴。
双井北面立有经幢石柱一支。
巷门上方镶着一块“网师园”砖雕。
南宋淳熙年间（1174～1189年）吏部侍郎史正志（扬州人），在朝中身为大臣，面对南侵的金兵，一味贪生求和被罢了官，流落到苏州，于1174年请人建了一座宅园，自誉藏万卷书，取园名“万卷堂”，并在大门对面造圃，意思是泛舟五湖，自号“渔隐”，这便是网师园的前身。
从宋朝到元明及清初的500多年间，这座花园的主人换了又换，到清代乾隆中（1785年左右），光禄寺少卿宋宗元隐退，购万卷堂故址，重新规划布置。宋宗元为什么要给花园起名为网师园呢？据说与渔翁王思父女有关。传说宋宗元晚年才得一子，取名双喜。双喜从小聪明活泼，有一次，到瞻台钓鱼，不小心掉入湖中，全亏渔翁王思和女儿桂芝将他救起，又摇船送他回家。宋宗元为了报答王思父女对儿子的救命之恩，特用渔翁的尊称——“网师”给花园命名，从此，万卷堂就称为网师园了。实际上，宋宗元自比渔人，号网师并以此为花园命名，一方面借史正志花圃“渔隐”的原义，有隐居自悔之意，另一方面因为园旁边有巷名王思，取其谐音罢了。
进入巷门，为门庭广场，南面植盘槐两株，象征“槐门”，左右两壁各存有羁马绊五枚。
网师园位于阔家头巷11号，座北朝南，设有东西巷门，东侧还设便门。
大门为两扇对开，下面是二尺五寸高闸板，均为黑色油漆，大门两旁置抱鼓石，上面是狮子滚绣球浮雕。
额枋上装阀阅。阀阅，俗称门档，又称门簪，是封建社会中门第高贵的标志，古代仕宦人家大门外的左右柱，常用来榜贴功状，在左称阀，在右称阅。唐宋以后，官宦人家就在大门外特做两柱，称为乌头阀阅，这种装饰，表现了园主地位的显赫。
网师园住宅前后三进，规模并不大，入门厅，首先要经过可装可拔的门槛，遥想800年前这门槛有多忙碌——贵宾来了，仆人们忙忙碌碌地拔下门槛，贵宾走了，又忙忙碌碌地装上。
门厅即轿厅，是旧时停放轿子的地方。进门后厅内左右安放着两条长长的懒凳，也有用长椅的，这种作对称式陈放两旁的凳，一进门就给人一种整齐端庄的视觉效果。轿厅旧时是宾客主人落轿的地方，一般接待时也可在此小坐待茶，所以轿厅俗称茶厅。
厅正中悬有“清能早达”匾额，这是苏州现代著名书画家张辛稼书写的。“清能”是封建王朝官吏标榜品德，用现在的话讲是为政清廉，德才兼备；“早达”指早年发达的意思。
正面屏风上挂有一幅《网师逸韵图》，以写实笔法描绘网师园的房舍池塘、亭台楼阁。
厅南的对景是一座雕镂精致、巧夺天工的砖刻门楼，这座门楼制作于乾隆年间，高约6米，幅宽3.2米，厚1米。历史人物栩栩如生，飞禽走兽和花卉图案，形象逼真，不愧为“江南第一门楼”。
门楼上都是蔓草图案，蔓生植物滋长延伸，蔓延不断，人们寄予它茂盛、长久的吉祥寓意。门楼中间为字碑，刻有“藻耀高翔”四字。藻是水草，藻耀指文采华丽，高翔是展翅高飞的意思。下面是蝙蝠图案，两侧为狮子滚球及花卉图案，中有三个“寿”字，象征福禄寿三星高照，福为五福临门，禄为高官厚禄，寿为长命百岁。
两侧兜肚，右侧刻有郭子仪上寿立体戏文图。图中郭子仪端坐正堂，胡须垂胸，慈祥可亲；八个文武官员，依次站立，有的手捧贡品，有的手拿兵器，厅堂摆着盆花，门前石狮一对，好不气派。郭子仪活了八十四岁，八个儿子、七个女婿都是朝中命官，可谓大贤大德，所以这幅郭子仪上寿砖刻表示“福寿双全”之意。
左侧刻有周文王访贤立体戏文图。姜子牙长须披胸，庄重地端坐渭河边，周文王单膝下跪求贤，文武大臣前呼后拥，有的牵着马，有的手持兵器，浩浩荡荡，这里是描写周文王访姜子牙的场景。文王以大德著称，姜子牙以大贤著名，所以文王访贤比喻德贤齐备。
门楼上的砖雕是用凿子和刨子在质地细腻的青砖上，运用平雕、浮雕、镂雕和透空雕等砖雕艺术手法，雕凿而成的。
大厅前天井，东西对称，种植玉兰两株，寓意玉堂富贵。春天，堂前玉兰花开，冰清玉洁，意味深远。玉兰，早春便开花，又名望春花，它是中国送给欧洲的植物中最著名、最受欢迎的花卉。
大厅又称积善堂。大厅面阔五间，这里是园主喜庆宴请和接待宾客的主要场所。若三代同堂，正中位置为祖父、祖母，东边为父母，两边为儿女；若来客，根据东为贵的习惯，客人坐东边，主人坐西边。中间置铜鼓一只，作装饰用。大厅东西两壁挂大理石山水挂屏，堂中一式明式红木家具。在天然几上陈列着园主所珍藏的古瓷、拱石、插屏，以显示主人的文化素养和情趣。
厅正中高悬明朝四大才子之一文征明所书“万卷堂”匾额，这无声语言告诉人们，主人不愧是书香门第，家藏万卷书。两旁挂张辛稼的对联“紫苒夜湿千山雨，铁甲春生万壑雪”。
该正厅是方梁弯椽，梁上雕有花卉装饰图案。前廊为鹅颈长椽，廊下一排18扇落地长窗。厅堂正面设一排18扇白漆门，这白色屏板不仅与墙面色调统一，增加了室内的明度，对大厅陈设的家具和物品也能起到衬托作用，而大厅前面两根立柱的白底隶书联牌更起到了前后呼应的效果。总之整个大厅平面广阔，立面高大，整体形象雄伟庄严。该大厅的陈设在手法上仍保持了左右完全对称的格局，突出大厅中央正面的天然几、供桌和方桌、太师椅，正面居中的匾额、堂对、楹联也都具有画龙点睛的作用，加上空间悬挂宫灯、壁画，系挂云石镶嵌条屏，形体方正，工艺考究的红木仿明家具，使大厅的氛围更加安详、静穆、庄重。
